Mehr als ein Spiel: Wie Gaming Demokratiebildung fördern kann

„Herzlichen Glückwunsch. Die Arbeitslotterie des Monats Oktober ist abgeschlossen und Ihr Name wurde gezogen. Melden Sie sich umgehend zum Arbeitseinsatz beim Ministerium für Grenzschutz am Grenzübergang Grestin. Eine Wohnung der Klasse 8 wird Ihnen und Ihrer Familie in Ost-Grestin zur Verfügung gestellt. Es lebe Arstotzka!"

Das sind die einführenden Worte für das Indie-Spiel „Papers, Please” des US-amerikanischen Computerspielentwicklers Lucas Pope aus dem Jahr 2013. „Papers, Please“ führt in den kommunistischen Staat Arstotzka des Jahres 1982, dessen Nachbarstaaten nach einem sechsjährigen Krieg politisch angespannt sind. Spielerinnen und Spieler übernehmen die Rolle eines Inspektors am Grenzübergang Ost-Grestin. Ihre Aufgabe ist es, Dokumente zu kontrollieren und zu entscheiden, wer einreisen darf und wer abgewiesen wird. Dabei müssen sie möglichst viele Menschen abfertigen, während die Regierung sie überwacht und Fehler bestraft.

Das Spiel macht politische Willkür und die Mechanismen eines autoritären Systems unmittelbar erfahrbar. Es zwingt die Spielenden dazu, zwischen Vorschriften und Menschlichkeit abzuwägen und wirft damit eine grundlegende Frage auf: Wie beeinflussen digitale Spiele unseren Blick auf Macht, Verantwortung und Demokratie?

Wer die Regeln entwirft, bestimmt das Spiel 

Games gelten in erster Linie als Unterhaltung. Doch sie sind zugleich Systeme, die Handlungen ermöglichen, Entscheidungen strukturieren und Konsequenzen festlegen. Genau darin liegt eine Verbindung zur Demokratie. Warum wir spielen und was Spiele ausmacht, erforschen die Game Studies.

Der Kulturhistoriker Johan Huizinga bezeichnet den Menschen als Homo Ludens (den spielenden Menschen). Er argumentiert, dass Kultur überhaupt erst aus dem Spiel heraus entsteht (Huizinga, 1981). Spiele bilden einen sogenannten „Magic Circle", einen geschützten Raum mit eigenen Regeln, der von der Realität getrennt ist und der Möglichkeiten für das Scheitern anbietet, ohne dass es reale Konsequenzen hat (Salen & Zimmerman, 2004).

Warum Menschen gerne spielen, erläutert unter anderem die Self-Determination Theory. Sie verweist auf drei psychologische Grundbedürfnisse, die durch Spiele befriedigt werden: Autonomie, Kompetenzerleben und soziale Eingebundenheit (Ryan & Deci, 2000). Spiele lassen uns Entscheidungen treffen und bieten Raum zum sicheren Ausprobieren. Sie bieten uns klare Ziele und unmittelbares Feedback, verbinden uns mit anderen Menschen und schaffen gemeinsame Erlebnisse. Ein gutes Spiel schafft die perfekte Balance zwischen Herausforderung und eigenem Können. Denn sind Spiele zu schwer, frustrieren sie uns. Sind sie zu leicht, langweilen sie uns. Aber stimmt die Balance, versinken wir völlig im Spiel, vergessen die Zeit und erleben einen tiefen Glückszustand – den Flow-Zustand (Csíkszentmihályi, 1990).

Für die Frage nach Gaming und Demokratie ist dabei vor allem eines entscheidend: Spiele eröffnen Handlungsspielräume, legen aber zugleich fest, welche Handlungen möglich sind und welche Folgen sie haben. Die Game Studies untersuchen daher nicht nur, was Spiele darstellen, sondern auch, welche Handlungen sie ermöglichen, belohnen oder bestrafen.

Diese Unterscheidung führt zurück zu „Papers, Please". Spielerinnen und Spieler können sich einzelnen Anweisungen widersetzen, Menschen trotz fehlender Dokumente passieren lassen oder bewusst gegen Vorschriften verstoßen. Das System selbst verändern sie dadurch jedoch nicht ohne Weiteres.

Hier wird die Verbindung zur Demokratie sichtbar. Denn demokratische Teilhabe bedeutet mehr, als zwischen vorgegebenen Möglichkeiten wählen zu können. Sie setzt auch voraus, dass Menschen politische Entscheidungen beeinflussen, eigene Interessen einbringen und gemeinsame Regeln in demokratischen Verfahren verändern können. Die Frage, wer Regeln festlegt und wer an ihrer Gestaltung beteiligt ist, bildet deshalb eine wichtige Verbindung zwischen Spielmechaniken und demokratischem Zusammenleben.

Wie Games Demokratie vermitteln können

Wie lassen sich Gaming und Demokratie nun verbinden? Digitale Spiele können als politische Bildungsräume, Plattformen für gesellschaftliche Teilhabe und Orte des sozialen Austauschs genutzt werden. Deshalb lassen sich drei Ebenen unterscheiden: Demokratie im Spiel, Demokratie rund um das Spiel und Demokratie durch das Spiel.

1. Demokratie im Spiel

Wie werden Herrschaft, politische Entscheidungen, Ressourcenverteilung oder gesellschaftliche Konflikte durch Spielregeln und Erzählungen dargestellt? In „Papers, Please” werden politische und gesellschaftliche Strukturen nicht nur erzählt, sondern durch ihre Spielmechaniken erfahrbar gemacht. Andere Spiele konfrontieren uns mit Fragen nach Gerechtigkeit, Ressourcenverteilung oder den Konsequenzen unserer Entscheidungen, wie etwa „Detroit: Become Human”. Spielerinnen und Spieler steuern dabei drei verschiedene Androiden auf ihrem Weg zur Selbstbestimmung und Freiheit. Jede Aktion, jeder Dialog und jede Entscheidung beeinflusst das Überleben der Figuren und die öffentliche Wahrnehmung der Androiden durch die menschliche Gesellschaft. Solche Spiele können dazu anregen, politische Strukturen zu hinterfragen und unterschiedliche Perspektiven einzunehmen. Dabei müssen sie demokratisches Handeln nicht zwangsläufig selbst einüben. Ihr Potenzial kann bereits darin liegen, gesellschaftliche Konflikte sichtbar zu machen und die Folgen unterschiedlicher Entscheidungen erfahrbar werden zu lassen.   

2. Demokratie rund um das Spiel

Wie entstehen Gemeinschaften, Kommunikationsregeln, Beteiligung, Konflikte und Ausgrenzung in Gaming-Communities? Gaming findet selten ausschließlich innerhalb der Grenzen eines Spiels statt. Besonders in Multiplayer-Spielen entstehen Gemeinschafen, in denen Menschen zusammenarbeiten, kommunizieren und Konflikte lösen müssen. In MMORPGs (Massively Multiplayer Online Role Playing Games) arbeiten Spielerinnen und Spieler oftmals in einer bewährten Gruppenbesetzung zusammen. Dabei erhalten sie mit jeder Rolle eine andere Aufgabe und ein anderes Fähigkeitenset innerhalb der Gruppe. Diese klassische Rollenverteilung verdeutlicht, wie unterschiedliche Fähigkeiten zum Erfolg beitragen, dabei bedeutet Zusammenarbeit allein noch keine Demokratie. Entscheidend ist, wie Gruppen Entscheidungen treffen, Verantwortung verteilen und mit unterschiedlichen Meinungen umgehen. Demokratische Teilhabe hängt deshalb auch davon ab, wer sich beteiligen kann, wer Diskussionen prägt und wie mit Ausgrenzung und diskriminierenden Äußerungen umgegangen wird. Gaming-Communities können so zu Räumen gesellschaftlicher Aushandlung werden, aber ebenso Hierarchien, Ausgrenzung und Machtungleichgewichte hervorbringen. Die demokratische Qualität einer Community ergibt sich also nicht automatisch aus dem gemeinsamen Spielen, sondern auch daraus, wie ihre Mitglieder miteinander umgehen und an Entscheidungen beteiligt werden.  

3. Demokratie durch das Spiel

Können Spielerfahrungen demokratisches Lernen oder gesellschaftliche Beteiligung unterstützen, und welche Bedingungen oder wissenschaftlichen Belege braucht es dafür? Digitale Spiele bieten die Möglichkeit, komplexe gesellschaftliche, moralische, ethische oder politische Situationen aus unterschiedlichen Perspektiven zu erleben, Entscheidungen zu treffen und deren Konsequenzen zu reflektieren. Darin liegt Potenzial für die politische Bildung: Spiele können Diskussionen über gesellschaftliche Werte, Verantwortung und demokratische Prozesse anstoßen. Dabei führt das Spielen allein nicht automatisch zu demokratischem Verständnis oder Handeln. Entscheidend ist, ob die Erfahrung aufgegriffen, reflektiert und mit gesellschaftlichen Zusammenhängen verknüpft wird. Ob und unter welchen Bedingungen daraus nachhaltige Lerneffekte entstehen, ist eine wichtige Frage für die wissenschaftliche Forschung.

Die drei Ebenen zeigen damit unterschiedliche Möglichkeiten auf: Games können Demokratie thematisieren, Gemeinschaften können demokratische oder undemokratische Formen des Miteinanders hervorbringen, und Spielerfahrungen können zum Ausgangspunkt politischer Bildung werden. Keine dieser Möglichkeiten ist allerdings automatisch mit einer nachweisbaren demokratischen Wirkung gleichzusetzen.
 

(Wie) Macht Gaming uns demokratischer?

Die bisherigen Beispiele zeigen, welches demokratische Potenzial in digitalen Spielen und ihren Gemeinschaften liegen kann. Sie beantworten aber noch nicht die Frage, ob Gaming Menschen tatsächlich demokratischer macht. Wer in „Papers, Please" moralische Entscheidungen trifft, handelt deshalb im echten Leben noch lange nicht verantwortungsbewusster. Wer im Multiplayer kooperiert, ist nicht automatisch demokratischer. Entscheidend ist also nicht nur, was wir spielen, sondern auch, wie wir das Erlebte reflektieren.

Das politische Potenzial digitaler Spiele hat auch Schattenseiten. Spiele können nicht nur demokratische Werte verhandeln, sondern ebenso Vorurteile verstärken, Feindbilder reproduzieren oder politische Ideologien spielerisch vermitteln. Ein Beispiel sind Spiele, die Donald Trumps Forderung nach einer Mauer an der US-mexikanischen Grenze aufgreifen und den Mauerbau zur Spielmechanik machen (DER SPIEGEL, 2026). Was zunächst wie harmlose Unterhaltung wirkt, kann politische Botschaften transportieren und komplexe gesellschaftliche Konflikte auf einfache Freund-Feind-Schemata reduzieren. Entscheidend ist dabei nicht nur, was ein Spiel zeigt, sondern auch, welche Handlungen es belohnt und welche Perspektiven es ausblendet. Wer das demokratische Potenzial von Games beurteilen möchte, muss daher auch fragen, welche politischen Vorstellungen in ihren Regeln und Spielmechaniken stecken und welche Formen des Handelns dadurch nahegelegt werden.

Hinweise auf einen Zusammenhang zwischen Gaming und gesellschaftlichem Engagement liefert die Studie „Spielräume für Demokratie” der Bertelsmann Stiftung (Rother et al., 2025). Insgesamt wurden 6.435 Internetnutzerinnen und Internetnutzer ab 16 Jahren befragt. 23 Prozent aller Spielerinnen und Spieler würden sich nach eigenen Angaben als „Gamer” bezeichnen und spielen mindestens mehrfach pro Woche an einem Computer oder einer Konsole Spiele. Bemerkenswert dabei ist, dass eben diese „Gamer” sich überdurchschnittlich in demokratische Prozesse einbringen. 45 Prozent dieser Gruppe haben sich zum Zeitpunkt der Studie in den vergangenen zwölf Monaten online oder offline an einer Unterschriftensammlung oder Petition beteiligt oder haben an einer Bürgerbeteiligung mitgewirkt. Die Ergebnisse machen deutlich, dass Gaming und gesellschaftliches Engagement durchaus miteinander in Verbindung stehen können. Sie belegen für sich genommen allerdings nicht, dass das Spielen die Ursache für eine stärkere demokratische Beteiligung ist. Ebenso denkbar ist, dass Menschen, die sich bereits für gesellschaftliche Fragen interessieren und engagieren, bestimmte Formen des Gamings besonders häufig nutzen.

Den Spielball greifen hierbei Initiativen wie „Gaming for Democracy” auf, eine Initiative der Bertelsmann Stiftung, Stiftung Digitale Spielekultur, aim – Akademie für Innovative Bildung und Management gGmbH und Bundeszentrale für politische Bildung. Die bundesweite Initiative erkennt an, dass Gaming Menschen zusammenbringt und Gemeinschaft schafft, und nutzt dieses Potenzial für Bildung, Engagement und Zusammenhalt. Dabei bringt sie Partnerinnen und Partner aus Bildung, Wissenschaft, Zivilgesellschaft und dem Games-Ökosystem zusammen, um diese Räume aktiv mitzugestalten und ihre Potenziale für Demokratie und gesellschaftlichen Zusammenhalt zu nutzen.

Gaming und Demokratie: Welche Fragen offenbleiben 

Die Game Studies sind als stark interdisziplinäres Forschungsfeld bekannt und betrachten Games aus unterschiedlichen Perspektiven, wie etwa den Sozialwissenschaften, Kulturwissenschaften und der Psychologie. Es gilt weiterhin, diese Fragen zu diskutieren und aus dem Blickwinkel der verschiedenen Disziplinen zu betrachten. Wie politisch ist und muss Gaming eigentlich sein? Wie beeinflussen digitale Spielwelten und ihre Communities unsere Wahrnehmung gesellschaftlicher Wirklichkeit und die Art, wie wir miteinander kommunizieren? Können wir durch Games demokratische Werte und Kompetenzen erlernen, und welche Rolle spielt dabei die pädagogische Begleitung?

Eine zentrale Frage dabei ist: Welche Verantwortung tragen Spieleentwicklerinnen und Spieleentwickler? Welche Vorstellungen von Freiheit, Macht und Mitbestimmung stecken in ihren Geschichten und Spielmechaniken? Diese Fragen zeigen, wie vielfältig die Berührungspunkte zwischen Gaming und Demokratie sind und warum es sich lohnt, sie aus unterschiedlichen wissenschaftlichen und gestalterischen Perspektiven zu betrachten.